Bár a hétköznapokban sokan szinonimaként kezelik ezeket a szavakat, jelentésük közel sem ugyanaz.
Szemétnek nevezünk ugyanis minden olyan haszontalanná vált, és ezért kidobott holmit, amit a jövőben már senki sem szeretne használni. Jó részük tehát értéktelen.
Ellenben a hulladékok közé olyan dolgok tartoznak, amik bár lehet, hogy tönkrementek, vagy valamilyen más okból váltak számunkra feleslegessé, mégis értéket képviselnek, hiszen többségük újrahasznosítható.
